Este proyecto, tienecomo objetivo fundamental lograr métodos efectivos de suelta de ejemplares procedentes de cautividad para ser utilizado en futuras colonias silvestres en lugares donde la especie se ha extinguido.
La zona en la que se ha llevado a cabo el progra es la Sierra de El Retín, que es un Campo de Adiestramiento de la Armada, de 5.400 hectáreas en la zona costera de Barbate, en Cadiz. Finalmente el proyecto ha culminado con la nidificacion de una pareja en los acantilados del Parque Natural La Breña y Marismas del Barbate.
Se da la circustancia de que al inicio de la presente temporada de cría el macho que ahora anida en los acantilados se había emparejado con otra hembra e, incluso, habían llegado a construir un nido en una de las instalaciones de cría ubicadas en El Retín. Antes de la puesta la hembra enfermó y los técnicos del proyecto tuvieron que trasladarla al Zoobotánico para someterla a un tratamiento de cura. El macho se volvió a emparejar con otra hembra y ahora la pareja incuba sus huevos a la espera de que en las próximas semanas acaben eclosionando, certificando el éxito de la cría en libertad y abriendo una nueva y valiosa línea de conservación en pro de una de las aves más amenazadas del planeta.
Durante los cuatro años siguientes al 2003 se realizo la suelta, seguimiento y posterior captura de entre 25 y 30 aves cada año. La técnica que hasta el momento ha resultado más eficaz en experiencias llevadas a cabo en otros países consiste en la crianza a mano que hacen las veces de ‘padres adoptivos’, acompañando a las aves en sus primeros vuelos y enseñándoles dónde obtener alimento y refugio. En este proyecto se está ensayando además una nueva variante consistente en la crianza a mano en compañía de pollos de garcilla bueyera, con la esperanza de que estos utilicen a esta segunda especie, muy frecuente en el sur de España, como guía en sus desplazamientos por la zona.
28 ejemplares se han liberado de manera definitiva tras haber sido criados y mantenidos en los aviarios de El Retín. Del total de aves liberadas, 9 son nacidas en 2004 en el Zoobotánico Jerez; 13 nacieron en 2005 procedentes de parejas reproductoras de Jerez y el Retín , y otras 6 -también nacidas en 2005- proceden de los zoológicos de Innsbruck (Austria), Amersfoort (Holanda) y Chester (Gran Bretaña).
A nivel mundial existen 6 colonias, a las que habría que añadir la recién instaurada en Cadiz. Las colonias del occidente no son migradoras lo que en parte ayuda a su supervivencia pero las localizadas en la zona oriental del Mediterraneo en Siria y Turquia si que son migradoras.
La localizada en Siria en la región de Palmira fue descubierta cuando se creía extinguido en la zona en abril de 2002 y que cuando se descubrio contaba con 3 parejas y un futuro incierto. En 2007 la colonia consta de 2 parejas que sacaro adelante a 5 polluelos mas tres subadultos. Esta poblacion se comprobo que era migradora hacia las zonas de Arabia Saudi Etiopia Eritre y Sudan por lo que ello dificulta su conservación.
En Turquia, en la zona de Birecik existe una poblacion en sembilibertad de 91 ejemplares (a fecha de 2006) que son libres durante 5 meses al año y luego son recapturados para prevenir la migración.
El otro foco poblacional se encuentra en Marruecos en Parque Nacional de Souss-Massa, al suroeste de Añadir donde se encuentran 3 colonias y otra en Tamri, en la desembocadura del rio del mismo nombre que cuenta con la mitad de individuos que existen a nivel mundial. Se ha constatado el intercambio de individuos entre estas 4 colonias que sumarían entre todas ellas unos 250 ejemplares a fecha del 2002. En 2006 96 parejas reproductoras se encontraban entre las 4 colonias.
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